Por Sandy Tolan
Estados Unidos bloqueará los envíos de azúcar sin refinar de un importante productor dominicano con estrechos vínculos con dos ricos empresarios de Florida después de encontrar indicios de trabajos forzados en su extensa plantación caribeña. El azúcar de los campos de caña de Central Romana Corp. alimenta las cadenas de suministro de las principales marcas estadounidenses, incluidas Domino y Hershey Co.
La prohibición de todas las importaciones desde Central Romana entró en vigencia el 23 de noviembre.
“Los fabricantes como Central Romana, que no cumplen con nuestras leyes, enfrentarán consecuencias a medida que eliminemos estas prácticas inhumanas de las cadenas de suministro de los EE. comunicado de prensa
La compañía es propiedad en parte de Fanjul Corp., con sede en Florida, un conglomerado global de bienes raíces y azúcar.
La investigación federal encontró cinco indicios de abuso laboral entre los cortadores de caña empleados y alojados en Central Romana: abuso de vulnerabilidad, aislamiento, retención de salarios, condiciones de trabajo y de vida abusivas y horas extra excesivas. La plantación de Central Romana envió más de 295 millones de libras de azúcar sin refinar desde la República Dominicana a los EE. UU. el año pasado.
Esta acción sigue a una investigación de dos años realizada por Reveal del Center for Investigative Reporting y Mother Jones que provocó críticas a la industria azucarera dominicana por parte de legisladores demócratas en Washington.
La investigación de Reveal/ Mother Jones , publicada en septiembre de 2021, encontró condiciones sombrías para los cortadores de caña y sus familias, que viven en viviendas destartaladas de la empresa, a menudo sin electricidad ni agua corriente. En más de 50 entrevistas, los trabajadores hablaron de equipos de protección inadecuados, atención médica deficiente, salarios bajos, deudas crónicas e intimidación por parte de las fuerzas armadas de seguridad de la empresa.
Miles de hombres que cosechan caña de azúcar para Central Romana son ciudadanos haitianos o de ascendencia haitiana y muchos no tienen estatus legal en la República Dominicana. Incapaces de cobrar pensiones atrasadas desde hace mucho tiempo, algunos trabajadores dijeron que se vieron obligados a cortar caña hasta los 80 años.
Al pedir la acción de la administración de Biden, los legisladores citaron a Reveal y Mother Jones y los informes posteriores en The Washington Post y Jacobin .
Una petición anónima presentada ante la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. en octubre de 2021 contenía hallazgos similares y alegaba que los cortadores de caña de Central Romana trabajan sin contratos escritos, soportan condiciones abusivas, servidumbre por deudas y restricción de movimiento, todos indicadores de trabajo forzoso según lo establecido por la Organización Internacional del Trabajo. Organización.
Respuesta de Central Romana
Un portavoz de Central Romana emitió dos declaraciones. La versión en inglés dijo que la compañía está “muy decepcionada” con la decisión de bloquear sus exportaciones a EE. UU.
“No estamos de acuerdo con vehemencia con la decisión ya que no creemos que refleje los hechos sobre nuestra empresa y el trato a nuestros empleados”, dijo el comunicado.
La compañía dijo que está comprometida a proporcionar un empleo seguro y reconoce la necesidad de “evolucionar continuamente nuestro entorno de trabajo y las condiciones de vida de nuestros empleados”.
La compañía también dijo que tiene la intención de “trabajar en colaboración con [la agencia de aduanas de EE. UU.] para resolver este asunto”.
Pero en el comunicado publicado en español , Central Romana adoptó un tono más desafiante, dejando de lado cualquier mención de trabajar con el gobierno de los EE. UU.
La versión en español dice: Mantenemos la frente en alto porque sabemos que durante más de un siglo hemos actuado correctamente.
Central Romana es parte de un imperio azucarero construido por Alfonso “Alfy” y José “Pepe” Fanjul a partir de la década de 1960. Los empresarios y hermanos de Florida lideraron un grupo de inversionistas en la compra de Central Romana y su lujoso resort Casa de Campo en 1984 y se han expandido aún más a través de una red de sociedades de cartera privadas, sociedades y afiliados.
Un vocero de Central Romana dijo el año pasado que la compañía no divulga públicamente las identidades de su junta directiva y funcionarios corporativos. Sin embargo, Alfonso Fanjul figura como presidente de Central Romana en comunicados de prensa y documentos corporativos recientes en la República Dominicana.
Los Fanjul también cofundaron el Grupo ASR, que controla la red de refinerías de azúcar más grande del mundo. Las participaciones de ASR incluyen la planta icónica de Domino en Baltimore, que manejó más de la mitad de los envíos de Central Romana a los EE. UU. el año pasado, según datos comerciales.
Industria estropeada por denuncias de trabajo forzoso
Central Romana ha negado previamente las acusaciones de trabajo forzado. La compañía ha dicho que ha invertido millones de dólares para mejorar las condiciones de vida de los cortadores de caña y sus familias, mientras paga salarios que duplican el salario mínimo del país y trabaja en estrecha colaboración con un sindicato.
Fanjul Corp., donde Alfonso es presidente y José es presidente, no respondió a las preguntas sobre el anuncio. La compañía ha elogiado a Central Romana como un “ciudadano corporativo muy respetado en la República Dominicana” que “se enorgullece de su reputación de actividades cívicas y prácticas comerciales éticas”.
La industria azucarera dominicana ha enfrentado denuncias de explotación laboral durante décadas. Las quejas ante el Departamento de Trabajo de EE. UU. llevaron a la agencia a comenzar a enviar equipos de monitoreo a la República Dominicana en 2013 bajo los términos de un acuerdo comercial internacional.
En revisiones anuales dadas a conocer al público, el Departamento de Trabajo informó “pasos positivos” para frenar el trabajo infantil y forzado en el sector azucarero dominicano, aunque dijo que el progreso fue “desigual”. Detrás de escena, los funcionarios estadounidenses estaban preocupados por la lentitud de las reformas en Central Romana y sus proveedores, según un tesoro de informes de campo muy redactados y otros documentos obtenidos después de que Reveal demandó al Departamento de Trabajo.
Un informe sin fecha describía a los cortadores de caña y sus familias viviendo en pequeñas habitaciones en antiguos barracones con agua abierta en el suelo y sin baño. Otro documento, un cable de 2018 de la Embajada de los EE. UU. en Santo Domingo, se refirió a la evidencia de condiciones de trabajo y de vida abusivas y otros problemas en Central Romana, pero señaló que se necesitaban “estudios adicionales” para determinar si la situación requeriría que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU. bloquear las exportaciones a los Estados Unidos.
Abogando por mejores condiciones
“Ha sido un camino muy largo, plagado de innumerables dificultades y desafíos”, dijo el padre Christopher Hartley, un sacerdote español cuyos esfuerzos por exponer los abusos en la industria azucarera dominicana provocaron la vigilancia del Departamento de Trabajo. “Hoy finalmente ha llegado la hora de la justicia en los campos de caña de azúcar de la República Dominicana”.
En enero, 15 legisladores demócratas hicieron referencia a la investigación Reveal/ Mother Jones al pedir a tres agencias federales, incluida la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., que aborden las condiciones “similares a la esclavitud” en la industria azucarera dominicana. Su carta instó a las agencias a revisar las supuestas violaciones y considerar las opciones de política de la administración Biden, incluida la prohibición de cualquier producto producido por trabajo forzoso, en virtud de la Ley de Aranceles.
Ante tal presión de Washington, el gobierno dominicano anunció un aumento al salario mínimo de los trabajadores agrícolas y prometió registrar a los trabajadores indocumentados de la caña y pagar pensiones.
Los representantes demócratas de EE. UU. Richard E. Neal de Massachusetts, presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, y Earl Blumenauer de Oregón, presidente del Subcomité de Comercio, elogiaron la decisión de la administración Biden en una declaración conjunta .
“Mientras las familias de todo el país preparan sus dulces de Acción de Gracias, se horrorizarían al saber las atrocidades que soportan los trabajadores al cultivar uno de sus ingredientes clave”, dijeron. “Central Romana Corp. y la industria azucarera dominicana han operado con impunidad durante demasiado tiempo”.
Impacto económico
Esta es la primera vez en los últimos años que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. utiliza las disposiciones de la Ley Arancelaria para atacar las importaciones de azúcar. Pero preocupaciones similares sobre el trabajo forzoso han llevado a la prohibición de productos como mariscos y aceite de palma de empresas en Taiwán y Malasia, respectivamente, y piezas de algodón y cabello humano que se cree fueron fabricadas por musulmanes uigures perseguidos en campos de trabajo chinos.
Los analistas dijeron que la pérdida de azúcar dominicana podría provocar interrupciones en el mercado estadounidense, especialmente en el noreste, donde ASR opera dos grandes refinerías.
Aunque Central Romana representa aproximadamente el 7 por ciento de las importaciones totales de azúcar sin refinar de EE. UU., el corte del suministro podría causar “incertidumbre” en un mercado ya ajustado, dijo Vincent O’Rourke, analista de Czarnikow Group, una firma de financiamiento comercial con sede en Londres.
ASR suministra azúcar a una amplia gama de productores de alimentos y bebidas, confiterías y tiendas de comestibles y tiene sociedades con Hershey, cuya fábrica de chocolate está a 90 millas de la refinería Domino de ASR en Baltimore.
El portavoz de Hershey, Jeff Beckman, rechazó solicitudes anteriores para compartir un desglose detallado de las compras de azúcar, pero la compañía afirmó que el 100 por ciento de su azúcar provino de fuentes responsables y sostenibles en 2020.
La pérdida de acceso al mercado estadounidense, aunque sea temporalmente, podría costarle a Central Romana decenas de millones de dólares anuales. La República Dominicana es el segundo mayor exportador de azúcar sin refinar a EE. UU. bajo un complejo sistema federal que protege a los productores nacionales al restringir las importaciones. EE. UU. es un mercado preciado debido al respaldo del precio del azúcar respaldado por el Congreso que paga muy por encima de la tasa del mercado mundial. Central Romana generalmente ha representado casi dos tercios de la cuota dominicana y disfruta de aranceles bajos en sus exportaciones a los EE. UU.
Esta historia fue desarrollada en asociación con Reveal del Centro de Reportajes de Investigación y con el apoyo del Centro Pulitzer . Fue editado por Kate Howard y Clint Hendler y editado por Nikki Frick, traducido y reproducido por Redacción Prensa Objetiva, publicado por James Leon
Jenny Casas y Euclides Cordero Nuel contribuyeron a este despacho. Sandy Tolan puede ser contactado en atolan@usc.edu , y Michael Montgomery puede ser contactado en mmontgomery@revealnews.org .
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