Un preocupante brote de listeria ha afectado a 18 estados de Estados Unidos, vinculado principalmente al consumo de carnes rebanadas en mostradores de delis. Este brote ha resultado en 57 hospitalizaciones y nueve muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Food Safety News).
Detalles del Brote de Listeria
El brote fue detectado inicialmente en mayo de 2024, pero no fue hasta julio que se confirmó su propagación en varios estados. La investigación ha identificado como principal fuente de contagio los productos de carne, en particular el liverwurst de la marca Boar’s Head. Estos productos, vendidos en delis, fueron identificados mediante análisis genéticos como los causantes de la infección.
La listeriosis, una infección provocada por la bacteria Listeria monocytogenes, que se encuentra con frecuencia en carnes procesadas y productos lácteos.
La Listeria es uno de los patógenos transmitidos por alimentos más virulentos y puede causar la muerte a entre un 20 y un 30 % de los infectados. El motivo de esta letalidad se encuentra en su interesante biología.
La listeriosis afecta principalmente a poblaciones vulnerables, como mujeres embarazadas, niños pequeños y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 23,000 personas desarrollan listeriosis cada año a nivel mundial, de las cuales aproximadamente 5,000 casos resultan fatales.
La listeria se transmite a través de alimentos contaminados. Después de la ingestión, la bacteria atraviesa la pared intestinal y se disemina a otros órganos del cuerpo, como el hígado, el bazo, el cerebro y la placenta en mujeres embarazadas, donde puede causar complicaciones graves.
Una maestra del camuflaje y la adaptación
A pesar del impacto de esta enfermedad, se conoce relativamente poco sobre los mecanismos que usa Listeria para cruzar la barrera intestinal. Comprender cómo se disemina en el cuerpo es fundamental para desarrollar estrategias de prevención, especialmente en poblaciones de alto riesgo.
Los macrófagos son células del sistema inmune que, cuando un microorganismo patógeno entra en nuestro organismo, se activan, lo persiguen y destruyen. Esto es posible gracias a unas vesículas que contienen enzimas que digieren a la bacteria. En otras palabras, el macrófago se come al microbio.
Este proceso biológico por el que algunas células sanguíneas especializadas ingieren y destruyen partículas extrañas, como los microorganismos, se denomina fagocitosis.
Pero L. monocytogenes es una bacteria peculiar. No solo es capaz de resistir la voracidad del macrófago, sino que incluso puede invadir otros tipos de células no fagocíticas, como epiteliales, del hígado e incluso neuronas. Una vez dentro, la bacteria puede crecer, reproducirse y moverse por el interior de la célula.
Para un microorganismo vivir en el interior de una célula es como un mar lleno de nutrientes y, además, un lugar seguro. Ahí está escondida del ataque del sistema inmune del hospedador, de los anticuerpos que la bloquean, de los macrófagos que se la quieren comer y de los antibióticos.
Esto es lo que se denomina un patógeno intracelular facultativo. Durante muchos años Listeria ha sido uno de los modelos más estudiados por microbiólogos y biólogos celulares para entender cómo una bacteria puede resistir la fagocitosis y multiplicarse en el interior de las células.
En la Universidad Purdue, en Indiana, EE.UU., el profesor Arun Bhunia y su equipo investigan los mecanismos de patogénesis utilizados por Listeria para ingresar al torrente sanguíneo. Inicialmente, se creía que una proteína llamada Internalina A era crucial para que la Listeria cruzara la barrera intestinal. Sin embargo, investigaciones recientes del equipo de Bhunia sugieren que existen otros métodos que la bacteria utiliza para atravesar esta barrera.
Proteína de Adhesión de Listeria (LAP)
El grupo de investigación de Purdue descubrió una vía novedosa que señala a Listeria para que inicie el proceso de viaje desde el intestino hacia otros tejidos corporales, aproximadamente entre 12 y 48 horas después de la infección. Identificaron un factor de virulencia llamado Proteína de Adhesión de Listeria (LAP), que facilita la adherencia de la bacteria a las células de la pared intestinal y su posterior paso a través de la barrera epitelial.
La investigación también reveló que LAP interactúa con otra proteína: la proteína de choque térmico 60 (Hsp60). Utilizando modelos animales y celulares de laboratorio, los científicos demostraron que la interacción entre estas dos proteínas inicia una cascada de eventos de señalización celular, lo que permite que Listeria atraviese la barrera intestinal y se desplace hacia el torrente sanguíneo.
Probioticos Bioingenierizados
Una vez que se comprendieron mejor cómo la interacción LAP-Hsp60 contribuía a la patogénesis de Listeria, el equipo de Bhunia desarrolló un probiótico que podría prevenir esta interacción. Utilizaron la bacteria Lactobacillus, conocida por ser beneficiosa para la salud intestinal, y la modificaron para expresar proteínas LAP en su superficie. Este probiótico, llamado probiótico lactobacillus bioingenierizado (BLP), se adhiere a las proteínas Hsp60 del huésped, reduciendo los sitios de unión disponibles para Listeria y, por lo tanto, previniendo que la bacteria patógena ingrese al torrente sanguíneo.
Recomendaciones para Consumidores
La listeria es una bacteria resistente, capaz de sobrevivir en ambientes fríos y en superficies por largos periodos. Por esta razón, la CDC ha emitido las siguientes recomendaciones para evitar la infección:
- Evitar el Consumo de Productos Retirados: No consumas carnes rebanadas en delis que hayan sido retiradas del mercado, especialmente las identificadas como Boar’s Head con códigos “EST. 12612” o “P-12612” en la etiqueta(Food Safety News).
- Limpieza y Desinfección: Limpia a fondo refrigeradores, contenedores y superficies que hayan estado en contacto con estos productos. Usa soluciones desinfectantes para garantizar la eliminación de la bacteria.
- Monitoreo de Síntomas: Si has consumido estos productos, mantente alerta a síntomas como fiebre, dolores musculares, náuseas y rigidez en el cuello. Estos pueden aparecer hasta 70 días después de la exposición(CDC).
Guía para Detectar Síntomas de Listeriosis
Como Consumidor
- Síntomas Iniciales: Los primeros signos incluyen fiebre, fatiga y dolores musculares, similares a una gripe. Si experimentas estos síntomas tras consumir productos de deli, consulta a un médico de inmediato.
- Síntomas Avanzados: En etapas más avanzadas, la infección puede causar dolor de cabeza severo, rigidez en el cuello, confusión e incluso convulsiones. Las mujeres embarazadas deben estar especialmente atentas, ya que la listeria puede afectar al feto.
Procedimientos en el Hospital
- Diagnóstico Clínico:
- Pruebas de Laboratorio: Se realizan cultivos de sangre u otros fluidos corporales para confirmar la presencia de Listeria monocytogenes. Esta bacteria es resistente y puede requerir un tratamiento prolongado(CDC).
- Tratamiento Según Gravedad:
- Antibióticos: En casos leves, se administran antibióticos como ampicilina o gentamicina. En casos severos, el tratamiento se realiza en unidades de cuidados intensivos, donde los antibióticos se administran por vía intravenosa durante varias semanas.
- Cuidados Especializados: En mujeres embarazadas, se realizan monitoreos adicionales para asegurar la salud del feto. Los pacientes graves reciben cuidados intensivos, incluidos tratamientos para las complicaciones neurológicas(CDC).
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